transiency ～ ほんの、つかのま。

　結局、以前の宿へ戻ることにした。「Bagus Bay」で過ごした時間が、あんなにも荒んだ気持ちを柔らかく包んでくれていたからだ。音楽に浸り、彼らと心を通わせたことで、心の内側にあったぎこちなさやわだかまりが嘘のようにほろほろと解けていった。

　もう一度、あの場所へ帰ろうと思った。それはまるで「回復」という言葉そのものみたいな感情だった。

　「Merlyn Blues Cafe」へは１kmほどの山道を歩かなければならなかった。戻るのではなく「あの場所に帰るんだ」と思うと、くすぐったいような、照れくさいような気分になった。滔々と水をたたえる雄大なカルデラ湖の姿を、何度も何度も噛み締めるように見つめた。本当にさよならを告げるのは、まだ先でいい、と。

　宿にオーナーのリオの姿はなかった。残念ながらドクラスの姿も見当たらなかった。

　リュックを担いだぼくを迎えてくれたのは、ヤンティとシスカの二人の少女だった。二人はぼくの姿を見つけると揃って声をあげた。大声で何度もぼくの名前を叫び、満面の笑みで駆け寄ってくれた。嬉しさと照れくささがないまぜになって、ぼくはただ笑顔でうなずくしかなかった。

「もうとっくにトゥットゥッを離れたと思ってたのに」

　両手を腰に当て、ヤンティはふてくされた顔で言った。そしてすぐに茶目っ気たっぷりの笑顔を見せ、いたずらっぽく、ぼくの腕を叩くしぐさをした。そんなヤンティに、ぼくは照れ隠しみたいに言った。「二人の作るアヤム・カリ（チキンカレー）が食べたくなったんだよ」と。

　＊

　それからの数日は、まるで陽だまりで過ごすみたいな安らぎの中にあった。

　日がな一日ぼんやりと湖を眺め、気まぐれにギターを弾き、小さなノートに文字を記し、宿のスタッフ達と他愛もない話題で笑い合い、夜になれば、湖から吹く風の音に耳を澄ませ、その安らぎに包まれて眠った。

　ある日の午後、ヤンティとシスカに、ペナン島のナイトマーケットで買ったビーズのアクセサリーを１本ずつあげた。本来はネックレスだったが、ペナン島で買って以来、二重にして左の手首に巻きつけていたものだった。緑のビーズをヤンティに、赤い方をシスカにあげた。それぞれの手首に、ぼく自身の手で。

　彼女たちはこの安物のビーズをとても大切にしてくれた。そんな姿が妙にいじらしく、かわいらしかった。彼女達は、たとえば洗濯のたびに、湖に流してはいけないと取り外して棚に仕舞い、料理の時どこかに引っ掛けやしないかと、また外して棚に仕舞った。そして、ひとつの仕事が終わるたびに棚から取り出して首につけてみたり、「もう一度手首に巻いて」と、わざわざぼくの元へやってきては、そのビーズの小さな光を嬉しそうに眺めていた。

　一度、戯れで、ヤンティがぼくに対する愛情の深さをパーセンテージで示し、それを紙に書いて見せてくれた。メモ帳を受け取って中を覗くと、そこには小さな文字で「My love is … 85％」と書かれていた。85パーセント。ヤンティは恥かしそうに肩をすくめ、そっとぼくの名前を呼んだ。

　その様子を見ていたシスカもまた、メモ帳を奪うように取ると小さな声でこう呟いた。タイラ、私の愛情はね……。差し出されたメモ帳には、ヤンティの字よりももっと小さな文字で「86％」と書かれていた。そんな彼女のいじらしさに頬が緩んだ。シスカは顔を赤らめて、もじもじとシャツの裾をつかんでいた。

　しばしの沈黙があったあとで、ヤンティがシスカを見つめながら言った。「ねえタイラ、あなたの愛情は何パーセントなの？」と。それぞれの数字の横に、それぞれに対する愛情のパーセンテージを書いて、と。

　正直、どんな数字を書けばよいか分からなかった。冗談とはいえ、彼女たちをがっかりさせる訳にはいかなかった。しばらく迷った挙句、ぼくが書いたのは、その数字を足し算した合計の数字だった。ちょうど、こんな具合に。

My love is …	85％
＋)	86％
———————————-
171％

　無茶苦茶な答えなのは分かっていた。でも他にどうすればいい？　片手でメモ帳を隠し、そう書き加えたところでメモ帳を裏に返した。「愛情を数字でなんて言えないよ」と、そんな下手な言い訳を口にした。

「いい？　ぼくが席を外すまで裏返しちゃだめだよ」

　そう言い残し、ぼくは煙草やらサングラスやら読みかけの小説やらを手に立ち上がって、レストランを出た。そのすぐ後ろで、メモ帳を裏返したのであろう二人の声が聴こえた。笑いと、若干の不満の混じった声。

　それからすぐに耳に飛び込んできたのは、ふたつの「I love you, Taira」という声だった。ヤンティの声は大きく、シスカの声は小さく戸惑っていた。なんだか二人の兄貴にでもなった気分だった。彼女たちの思いが、たまらなく愛しかった。

　＊

　最後の晩には、キャムと美鈴がお別れの宴を開いてくれた。酒を持ち寄り、いっぱいの料理を並べ、夜が更けるまで一緒に歌い、踊った。あちらこちらからバタックの男たちが集まり、笑顔のジャックも加わり、この土地での最後の夜を分け合った。もう、涙はなかった。この瞬間をずっと覚えていようと思った。それだけで、もう充分なのだと。

　翌朝、オーナーのリオと一緒にトゥットゥッを離れることにした。対岸のパラパッまで４５分の船旅だ。感謝の気持ちを述べようとしたが、思いは上手く言葉にならなかった。

　チェックアウトを済ませ、鍵を返し、清算を終え、ボートが来るまでの時間をレストランのテーブルで過ごした。ヤンティとシスカの二人に、きちんとさよならを告げなければならなかった。

「あのね、おとといの夜、夢のなかにタイラが出てきたの」とヤンティは言った。そして、昨日の夜には、今度はシスカの夢の中にぼくが出てきたという。彼女たちの夢の中で、いったいぼくはどんな言葉を発したのかを知りたかったが、何度訊ねても彼女たちは「忘れちゃった」と繰り返すばかりだった。

　ヤンティは、ぼくへの愛情はもう95％を越えたと言った。日ごとに好きになっていくの、と。そして、その言葉を耳にしていたシスカもまた、ぼくに向かってこんなことを言った。「私の愛情は、もうとっくに100％なんだから」そう告げるシスカの声は、今まで聞いたことがないくらいに大きく、切ないものだった。ぼくは二人の言葉にどう答えてよいか分からず、唇を噛み締めたまま二人の姿を見つめた。

　ボートの時間をもう一度訊ねた。時間通りならば、あと数分で到着するという。ヤンティもシスカも、もう何も言わなかった。こんな陽だまりのようなやりとりが何処へも行かないことを、誰よりも理解していたのは彼女たちの方だった。

　二人はもう、ぼくの愛情がどれくらいなのかを問うことはなかった。あと数分もしないうちにぼくはこの町を離れていく。きっともう二度と会うことはないのだろう。その意味と、その事実を、彼女たちは……。

　リュックを担ぎ、船着場へ向かうべく立ち上がったぼくに、ヤンティは目に涙をためて絞り出すように言った。

「I love you, Taira. See you next life.」（タイラ、愛してる。来世で会いましょう。）

　それは、実際の声として、生身の一人の少女の声として聞くには、余りにも物哀しく切ないものだった。視線をずらすと、シスカも目にいっぱいの涙をためて、ふてくされたように床の一点を睨みつけていた。

　さよなら、と思った。さよならヤンティ、さよならシスカ。

　See you next life.

　もしも叶うのなら、いつかまた、この未来のどこかで。