transiency ～ ほんの、つかのま。

「ただ、砂浜に寝転ぶだけでいい」

　クアラ・トレンガヌの宿で言葉を交わした英国人のアレックスは、そう言って片目をつぶった。ピピ島。映画『ザ・ビーチ』の舞台になった島だという。憧れや期待があったわけではなかった。だれもが美しいと謳う景色であっても、それはいつだって個人的で、もっと密やかなものだと思うからだ。アレックスの感じたきらめき、熱、匂い。

　「寝転ぶだけでいいんだ」とアレックスは繰り返した。「何も要らないよ、ただ寝転んで空を見上げる。こんな素晴らしいことってないだろう？」

　クラビ行きのバスが目指したのは、町の中心地ではなく、ピピ島行きのボートが出る船着場だった。アスファルトに降り立ったとき、足許の影があまりに短かった。見上げると、断定的な熱帯の陽射しが大地を照らしていた。サングラスを掛け、もう一度太陽を見上げた。ぼくのかたちを切り抜こうとする、その光の粒を思った。

　迷う間もなくチケットを求め、スピードボートに乗り込んだ。当たり前のようにピピ島へ向かおうとしている自分が可笑しかった。行こうだなんて気持ちは、さらさらなかったはずなのに。ふと、アレックスの言葉が蘇った。ただ砂浜に寝転ぶだけでいい。そうかもしれない。自然と笑いがこみあげてきた。

　順調に滑り出したはずのスピードボートは、けれど、途中で激しいスコールに見舞われた。面白いようにボートは揺れ、高くせりあがった波涛が船腹を強く打った。客室に異様なざわめきが起こり、苛立たしげな声や不安のかたまりが薄い煙のように船内を覆った。

　バシッ。不審な衝撃音とともに悲鳴が上がった。声のした方を見遣ると、窓ガラスに大きなヒビが走っていた。バシッ、バシッ。音は鳴り止まなかった。左右の窓という窓のほとんどに次々とヒビが入った。空は濃い灰汁色の雲に包まれ、鋭い稲妻の閃光が絶え間なく海面を叩きつけていた。

　「ライフジャケット！」そう叫ぶ女の声が聞こえた。船内は一時パニック状態に陥る寸前にまでなった。許容を遥かに超えた横波に襲われたからだ。乗客の多くは立ち上がり、我先にと後部出口へ集まり始めた。ボートはいまだ激しく揺れている。

　二人の子供を抱きかかえながら、精悍な顔つきの若い父親が大声で何かを言った。それは多分ドイツ語だったのだろうと思う。子供たちは目をきつく閉じ、父親の胸にぎゅっとしがみついていた。もう、状況はそんな段階にまで達しているのかと思った。ふと、腕に冷たいものが当たった。すぐ横の窓ガラスから海水が流れ込み、ぼくの荷物を水浸しにしていた。

　こんな状況の中にあって、でも、どうしても彼らのようには深刻になれない自分がいた。不思議なくらいに冷静な気持ちだった。運命を弄んでいる。そんな、冷めた絶望があったのかもしれない。客室に置かれたモニターで、ＭＴＶのビデオが流されている。ぼんやりと、エミネムの歌う姿を見つめた。

　嵐を抜けて島の姿が見えた時には、もう雨は小降りになっていた。着岸間近になって、ようやくそのヒビ割れた窓ガラスを開けて海の色を見ることができた。これまでに見たことのない、深い深い海の色をしていた。ずいぶんと遠くまで来てしまったのだと思った。

　ボートを降りる頃になって、なんとなく、自然に、視線の合った乗客と目だけで笑いあった。そこには難を逃れた者同士の、言い知れぬ親近感があったのかもしれない。

　桟橋に降り立ち、熱心な客引きたちに囲まれながら前に進んだ。奇しくも、最初に目に飛び込んできたのは「セブンイレブン」の看板だった。再び笑いがこみあげてきた。何も考えずにとにかくビールを飲もう、それも今すぐ。熱心にピピ島行きを勧めたアレックスの顔を思い浮かべた。

「なあ、アレックス。君はひとつ言い忘れていたみたいだよ。ただ砂浜に寝転べばいいってわけじゃない。冷えたビールを持って、だろ？」

　旅に出て、心の底から笑えたのはこれが初めてだった。